Web crawler, atau sering disebut spider, adalah program komputer yang secara otomatis menjelajahi internet untuk mengumpulkan informasi dari berbagai situs web. Ini adalah bagian kunci dari proses indeksing yang dilakukan oleh mesin pencari seperti Google, Bing, dan Yahoo!. Web crawler bekerja dengan memulai dari satu atau beberapa URL awal yang dikenal sebagai biji (seeds), lalu mengikuti semua tautan yang ditemukan di halaman-halaman tersebut. Tautan-tautan ini membawa crawler ke halaman-halaman baru yang kemudian diindeks untuk memungkinkan pengguna menemukan konten yang relevan melalui pencarian.

Proses kerja web crawler dimulai dengan memuat biji ke dalam antrian. Setelah itu, crawler mengunduh halaman web dari URL tersebut dan mengekstrak informasi seperti teks, gambar, dan tautan. Informasi ini kemudian disimpan dalam basis data untuk diindeks oleh mesin pencari. Mesin pencari menggunakan hasil dari web crawler untuk menyediakan hasil pencarian yang relevan dan terstruktur kepada pengguna.

Selain digunakan oleh mesin pencari, web crawler juga memiliki aplikasi luas dalam berbagai industri. Misalnya, dalam e-commerce, perusahaan menggunakan web crawler untuk memantau harga produk dari berbagai situs pesaing secara real-time. Ini membantu mereka dalam menetapkan strategi harga yang kompetitif. Di bidang penelitian, web crawler digunakan untuk mengumpulkan data besar-besaran dari internet untuk analisis dan penelitian ilmiah. Dengan kemampuan untuk mengeksplorasi internet dalam skala besar, web crawler memainkan peran penting dalam memahami tren pasar, perilaku konsumen, dan perkembangan teknologi.

Beberapa contoh web crawler terkenal termasuk Googlebot dari Google, Bingbot dari Bing, dan Baiduspider dari Baidu. Meskipun memberikan banyak manfaat, penggunaan web crawler juga perlu memperhatikan etika dan kepatuhan hukum. Misalnya, administrator situs web sering menggunakan file robots.txt untuk mengontrol akses crawler ke situs mereka. Selain itu, beberapa situs web mungkin mengharuskan penggunaan CAPTCHA untuk memastikan interaksi dengan manusia, bukan bot. Dengan teknologi yang terus berkembang, web crawler terus menyesuaikan diri dengan tantangan baru seperti struktur situs yang kompleks dan konten dinamis untuk tetap efektif dalam tugasnya sebagai penjelajah internet.